Vous cherchez une étape qui sorte de l’ordinaire lors de votre voyage au Sri Lanka ? Alors, pourquoi ne pas visiter Galle (prononcé « Gallé » ou « Gaule » selon les locaux) ? Cette ville du sud-ouest de l’île est un véritable bijou colonial. Imaginez des remparts massifs face à l’océan Indien, des ruelles pavées bordées de maisons colorées et une atmosphère paisible. Contrairement au chaos de Colombo, ici, on prend son temps ! Allez, on vous emmène découvrir ce petit bout du Sri Lanka !
Visiter Galle, entre histoire coloniale et charme tropical
Une position stratégique sur la route des épices
Située à 119 kilomètres au sud de Colombo, Galle se trouve sur la pointe sud-ouest du Sri Lanka. Cette position n’est pas anodine. Dès le 6ème siècle, les marchands arabes et chinois y faisaient escale lors de leurs voyages sur la route maritime des épices. Mais l’histoire de Galle telle qu’on la connaît aujourd’hui commence vraiment au 16ème siècle.
En 1505, les Portugais débarquent et transforment ce port naturel en comptoir commercial. Ils y construisent les premières fortifications pour protéger leurs activités lucratives (la cannelle de Ceylan valait de l’or à l’époque). Puis, en 1640, les Hollandais chassent les Portugais. Ce sont eux qui vont vraiment façonner la ville. Ils agrandissent le fort, tracent les rues à angle droit et construisent ces imposants bastions qu’on admire encore aujourd’hui. Plus tard, c’est les Britanniques qui s’installent au Sri Lanka mais délaissent peu à peu Galle au profit de Colombo comme capitale économique. Résultat ? La ville a conservé son cachet d’époque, son aspect de petite ville coloniale.
Les incontournables quand vous venez visiter Galle
Commençons par l’évidence : le Fort de Galle. C’est le cœur battant de la ville. Entouré de remparts de plusieurs mètres d’épaisseur, ce fort hollandais abrite une petite ville dans la ville (un peu à l’image de Carcassonne si vous avez déjà visité la cité médiévale). Vous pourriez y passer des heures à flâner dans les ruelles étroites. Chaque coin de rue révèle une surprise : une vieille demeure coloniale, un café cosy, une boutique d’artisanat… En bref, l’élément central de la visite. Tant qu’à y être, ne manquez pas de vous promener sur les remparts ! D’un côté, l’océan Indien qui vient lécher les fortifications. De l’autre, les toits de tuiles rouges de la vieille ville. Plutôt pas mal pour clôturer la journée par exemple !
Ensuite, toujours dans la même veine, il y a également le phare de Galle. Construit en 1939 par les Britanniques, il se dresse fièrement sur les remparts du fort. Il remplace un ancien phare de 1848. Bon, on ne peut pas le visiter de l’intérieur, mais il fait partie des spots photos assez célèbres à Galle.
Côté patrimoine religieux, vous pourrez vous tourner vers la Dutch Reformed Church (l’église réformée hollandaise). Construite au 18ème siècle, elle témoigne de la présence protestante dans cette ville multiculturelle. À quelques pas, la cathédrale Sainte-Marie et la mosquée Meera cohabitent. Ce mélange des influences européennes et asiatiques donnent un joli contraste.
Enfin, si vous aimez les musées, faites un tour au Musée national maritime. Il retrace l’histoire maritime de la région (il n’est pas très grand, mais intéressant). Il y a également le Old Dutch Hospital, bâtiment magnifiquement restauré, qui abrite désormais des boutiques et restaurants haut de gamme.
Aux alentours : plages et découvertes
Visiter Galle, c’est aussi profiter des environs. À seulement 5 kilomètres au sud, Unawatuna est une petite station balnéaire au sable doré et à la mer transparente. Parfaite pour une pause baignade après votre visite culturelle ou pour une seconde journée. L’eau y est calme grâce à une barrière de corail. Il y a aussi la plage nommée Jungle Beach. Il faut marcher une quinzaine de minutes à travers la végétation tropicale pour y accéder. Cependant, si le lieu était peut-être « secret » autrefois, aujourd’hui de plus en plus de monde s’y rend et parfois les lieux peuvent être un peu sales… À vous de voir si vous voulez tenter le coup.
Plus au nord, la plage d’Hikkaduwa est réputée (peut-être trop) pour son spot de surf et surtout… ses tortues ! Tôt le matin, avant 9h, il arrive que des tortues de mer géantes viennent près du rivage. Mais soyons honnêtes, il est difficile de comprendre pourquoi ces pauvres animaux continuent de venir là : chaque matin, des foules de gens s’agglutinent autour d’elles pour avoir la meilleure photo ou selfie à poster sur les réseaux…
Enfin, à environ 10 kilomètres, la plage de Koggala offre un cadre plus tranquille. C’est aussi là qu’on peut observer les fameux pêcheurs sur échasses. Bon, aujourd’hui c’est devenu un peu touristique (ils demandent un pourboire pour les photographier), mais ça reste une sortie agréable.
Infos pratiques pour visiter Galle
Comment se rendre à Galle depuis Colombo
Plusieurs options s’offrent à vous, chacune avec ses avantages.
Le train reste le moyen le plus populaire (et selon nous, le plus sympa). Il y a environ 5 trains directs par jour depuis la gare de Fort à Colombo, et le trajet dure entre 2 et 3 heures selon le type de train. Le plus ? Le train longe la côte sur une bonne partie du parcours. Vous aurez des vues magnifiques sur l’océan et les villages de pêcheurs. Le moins ? Il faut réserver longtemps à l’avance pour être sûr d’avoir une place assise (surtout en haute saison).
Le bus est l’option la plus économique. Plusieurs départs par heure depuis la gare routière de Colombo. Comptez entre 2h30 et 4h de trajet selon le trafic et si vous prenez l’autoroute ou la route côtière. Les bus locaux ne sont pas toujours confortables (climatisation aléatoire, sièges durs).
Le taxi ou voiture avec chauffeur offre plus de confort et de flexibilité, mais c’est aussi bien plus cher. Comptez environ 2h30 à 3h de trajet selon que vous prenez l’autoroute ou la route côtière. Pratique si vous arrivez à l’aéroport tard le soir ou si vous voyagez avec beaucoup de bagages.
Quelle est la meilleure période pour visiter Galle ?
Les mois de janvier, février, mars, avril et décembre sont les plus favorables pour visiter Galle et la côte sud-ouest de manière générale. Le temps est sec, ensoleillé, et les températures tournent autour de 30-33°C. Par contre, c’est aussi la haute saison touristique, donc attendez-vous à plus de monde et des prix légèrement plus élevés…
De mai à octobre, c’est la mousson du sud-ouest. Il pleut davantage, surtout en mai, octobre et novembre. Mais rassurez-vous, il ne pleut pas non-stop. Souvent, ce sont des averses tropicales intenses mais courtes. Si vous supportez un peu d’humidité, vous bénéficierez de tarifs plus doux et de moins de touristes.
Combien de temps rester à Galle ?
Une journée suffit pour faire le tour du fort et profiter de l’ambiance. Mais si vous voulez explorer les plages alentours et prendre vraiment votre temps, prévoyez 2 ou 3 jours. L’avantage aussi c’est de rester dormir sur place. Vous pourrez profiter du coucher de soleil sur les remparts quand les groupes de touristes sont partis et de l’atmosphère paisible du soir.
Une journée pour visiter Galle
Première découverte des remparts
8h30 du matin, nous arrivons à la gare de Galle en train depuis Colombo. Direction le fort, situé à environ 10 minutes à pied de la gare.
Nous entrons dans le fort par la porte principale. Contrairement au reste du Sri Lanka, pas de tuk-tuks qui klaxonnent toutes les deux secondes. Les rues du fort sont quasi piétonnes. Nous décidons de commencer par le tour complet des remparts pour avoir une vue d’ensemble. La promenade fait environ 2 kilomètres. On s’arrête régulièrement pour admirer de vieux canon pointé vers la mer, pour observer les pêcheurs locaux qui lancent leur ligne, pour contempler l’océan à gauche et les maisons aux toits rouges à droite… En bref, ça donne un bel aperçu de la cité fortifiée !
Nous arrivons au phare vers 10h. Construit par les Britanniques en 1939, il se dresse à 18 mètres de hauteur. Impossible de passer à côté sans le photographier. Juste à côté, le Flag Rock Bastion offre une vue imprenable face aux petites îles au large. Quelques locaux se sont déjà installés dans l’herbe avec leur déjeuner. D’autres font voler des cerfs-volants (une activité étonnamment populaire ici). L’endroit est parfait pour faire une pause. Nous nous asseyons quelques minutes pour admirer la vue. Un vendeur de fruits frais passe avec sa carriole et nous lui achetons de l’ananas fraîchement coupé !
Balade dans les ruelles coloniales
Après les remparts, direction le cœur de la vieille ville. Les ruelles pavées serpentent entre les maisons coloniales. Certaines sont impeccablement restaurées, d’autres un peu décrépites. Les couleurs varient : blanc éclatant, jaune pastel, bleu ciel…
Nous poussons la porte d’une boutique d’artisanat local. À l’intérieur, surprise : un magnifique patio portugais avec un petit jardin verdoyant. C’est typique de l’architecture de Galle. De l’extérieur, on ne soupçonne pas ces trésors cachés.
Les boutiques sont nombreuses (peut-être même un peu trop). Certaines vendent de jolies choses faites main, d’autres du « made in China » bas de gamme. Il faut savoir trier. Mais bon, flâner reste agréable. Nous passons devant la Dutch Reformed Church, fermée malheureusement. Puis devant la cathédrale Sainte-Marie, ouverte elle. Nous entrons quelques minutes. L’intérieur est sobre mais élégant.
Vers 12h30, la faim se fait sentir (et la chaleur aussi, il faut bien l’avouer). Nous nous dirigeons vers le Old Dutch Hospital, un bâtiment colonial rénové qui abrite désormais restaurants et cafés branchés. Nous optons pour une terrasse avec vue sur une cour intérieure. Au menu : curry de poisson, riz au jasmin et légumes sautés. Un régal. Les prix sont un peu plus élevés qu’ailleurs au Sri Lanka (logique, c’est le quartier touristique).
Exploration de la Clock Tower, Musée maritime et fin de journée
Après le déjeuner, nous reprenons notre balade (doucement, vu la chaleur). Nous passons devant la Clock Tower, l’horloge monumentale qui servait de repère aux marins. Puis nous entrons au Musée national maritime. Petit mais bien fait. On y découvre l’histoire du port, des maquettes de bateaux anciens et quelques objets récupérés lors de fouilles sous-marines.
Vers 15h, nous décidons de retourner sur les remparts côté ouest. C’est l’endroit idéal pour observer le coucher de soleil (même s’il est encore tôt). Nous nous installons sur un banc à l’ombre d’un arbre. Des locaux jouent au cricket sur le terrain juste derrière nous.
18h approche. Le soleil commence sa descente vers l’horizon. Nous ne sommes pas les seuls à avoir eu cette idée. Des dizaines de personnes convergent vers les remparts ouest. Nous restons jusqu’à ce que le soleil disparaisse complètement. Les lumières de la ville commencent à s’allumer. Les restaurants sortent leurs tables en terrasse. L’ambiance change, devient plus festive. Nous décidons de dîner sur place avant de reprendre le train en soirée.
Prêts à découvrir Galle ?
Voilà, vous avez maintenant toutes les clés en main pour visiter Galle dans les meilleures conditions. Cette ville fortifiée est selon nous une étape à ne pas manquer lors d’un voyage au Sri Lanka. Elle offre un contraste rafraîchissant avec le reste de l’île. Entre histoire coloniale, architecture préservée et ambiance paisible, Galle a tout d’une destination coup de cœur.
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