Vous aimez le Japon, mais vous cherchez un endroit plus calme que les grandes villes ? Alors visiter Kurokawa Onsen peut être une très bonne idée. Ici, pas de néons ni de rush-hour. À la place, une vallée boisée, des ponts en pierre, des ryokans (auberge traditionnelle japonaise) sombres et la vapeur qui s’échappe des onsens (bains ou sources chaudes).
Kurokawa Onsen se trouve sur l’île de Kyushu, dans une région de montagnes et de volcans. On y vient pour se baigner, évidemment. Mais aussi pour l’ambiance. Le village a gardé une cohérence rare, avec des façades en bois, des ruelles discrètes et une rivière qui coupe le décor en deux. Le plus agréable, c’est que tout se fait à pied. Vous arrivez, vous posez votre sac, puis vous vivez au rythme des bains. Et si vous aimez les expériences simples, mais marquantes, visiter Kurokawa Onsen vous laissera sûrement un bon souvenir.
Visiter Kurokawa Onsen : ce qu’il faut savoir sur le village thermal
Un village thermal au creux des montagnes de Kyushu
Kurokawa Onsen est niché dans l’intérieur de Kyushu, entre Aso et Yufuin, dans une zone de collines et de forêts. Le village se déploie autour de la rivière Kurokawa (littéralement, la « rivière noire »). On marche souvent le long de l’eau, puis on traverse un pont, puis on remonte une petite ruelle. C’est compact, et c’est justement ce qui rend l’étape agréable.
La vapeur fait partie du décor. On la voit sortir des rotemburo (bain japonais en plein air), surtout le matin et le soir. Selon la saison, l’atmosphère change beaucoup. En hiver, le contraste entre l’air froid et l’eau chaude est très net. Au printemps, la vallée verdit rapidement. En automne, les couleurs des érables japonais se calent parfaitement avec le bois sombre des ryokans.
Kurokawa Onsen existe depuis longtemps comme zone thermale. Mais le village a aussi fait un choix important : conserver une identité esthétique cohérente. Beaucoup de bâtiments suivent des codes similaires. Bois sombre, toits discrets, enseignes sobres. Résultat, l’ensemble ne ressemble pas à une station thermale “moderne”. On a plutôt l’impression d’un village arrêté dans le temps.
Que faire sur place quand on vient visiter Kurokawa Onsen ?
La base, c’est de se balader. Le village se découvre facilement à pied, sans plan précis. Vous passez devant des entrées de ryokans, des petites boutiques, des cafés simples ; traversez des ponts ; suivez la rivière… Et vous vous arrêtez quand l’ambiance vous plaît.
Ensuite, il y a les bains. Si vous dormez en ryokan, vous aurez accès aux bains de l’établissement. Souvent, il y a un bain intérieur et un bain extérieur. Parfois, vous trouverez aussi des bains privatifs, réservables, parfaits si vous voyagez en couple ou si vous préférez plus d’intimité. D’ailleurs, à l’office du tourisme du village, vous pourrez obtenir le Nyūtō Tegata, un pass en bois qui vous permettra de profiter d’autres bains dans le village.
C’est la meilleure façon de visiter Kurokawa Onsen en “mode découverte”. On choisit deux ou trois bains, on flâne entre chaque, on boit quelque chose, puis on recommence. Enfin, n’oubliez pas les petits plaisirs. Une glace, un café, un milkshake, un snack local. Rien d’exceptionnel sur le papier, mais entre deux bains, en mode « slow-travel », ça devient un vrai moment sympa !
D’ailleurs, sachez que même sans dormir sur place, vous pouvez visiter Kurokawa Onsen sur une journée. Cependant, nous vous recommandons très (très) fortement d’y passer une nuit. Si vous avez prévu de séjourner au moins une fois en ryokan au Japon, l’endroit est clairement propice à cela ! On en reparle plus bas.
Conseils pratiques pour visiter Kurokawa Onsen
Comment s’y rendre ?
Kurokawa Onsen se rejoint souvent en bus depuis Aso, Kumamoto, ou parfois depuis Yufuin selon votre itinéraire. Le trajet traverse des paysages de montagne. C’est déjà une petite mise en condition.
Si vous voyagez avec un JR Pass régional ou un itinéraire centré sur Kyushu, il faut bien noter que Kurokawa Onsen n’est pas sur une ligne de train directe. On combine généralement train + bus. Cela demande un peu d’organisation, mais rien de compliqué avec les applications mobiles actuelles (d’autant plus que les Japonais vous aideront volontiers à trouver votre chemin). Une fois sur place, pas besoin de transport ; tout se fait à pied !
Meilleure période pour visiter Kurokawa Onsen
On peut visiter Kurokawa Onsen toute l’année, mais comme nous l’avons dit plus haut, l’ambiance change vraiment selon les saisons : l’automne attire beaucoup pour les couleurs des érables, l’hiver est très apprécié pour les bains en extérieur, surtout quand l’air est froid (et parfois avec un peu de neige), le printemps offre des températures agréables et une vallée très verte et l’été… Bon évitez peut-être l’été, ce n’est pas la meilleure période pour se rendre au Japon tout court !
Combien de temps rester ?
L’idéal, c’est vraiment de rester une nuit (pas forcément plus, le village est petit). Cela permet de profiter des bains sans se presser, de vivre le dîner kaiseki, et de tester les bains tôt le matin. En une journée (sans nuit sur place), vous aurez un aperçu des lieux, mais vous risquez aussi de repartir trop vite et surtout de rater l’ambiance particulière du soir. Donc si vous voulez vraiment visiter Kurokawa Onsen comme il faut, gardez au moins une nuit sur place.
Une nuit pour visiter Kurokawa Onsen : parenthèse au rythme des bains
Départ de Aso
Nous quittons Aso le matin, en bus. Il s’enfonce dans les montagnes. La route tourne doucement et les paysages se resserrent. Et puis, après un peu plus d’une heure, les premiers toits sombres apparaissent. Un voile de vapeur flotte au-dessus de la vallée. Kurokawa Onsen se dévoile en contrebas, calme, comme si le village n’était pas pressé de se faire remarquer.
Nous descendons avec nos sacs. L’air est plus frais. Et l’ambiance change immédiatement. Pas de klaxons. Pas (trop) de foule. Juste le bruit de la rivière et les quelques discussions de touristes (majoritairement japonais d’ailleurs).
Installation au ryokan et premier réflexe : le Nyūtō Tegata
Nous déposons nos bagages dans notre ryokan, une belle bâtisse en bois sombre au bord de l’eau. À l’entrée, on enlève nos chaussures. On enfile des chaussons. Et on se sent tout de suite dans un autre rythme.
Mais avant de penser au bain, on a un objectif. Nous partons à l’office du tourisme acheter le Nyūtō Tegata, le fameux pass en bois. Il permet d’entrer dans plusieurs bains du village (et fait un chouette souvenirs) !
Sur le chemin, nous découvrons déjà l’essentiel : des ruelles courtes, des ponts, des lanternes, des enseignes discrètes. Visiter Kurokawa Onsen, c’est presque une promenade de village, mais avec la promesse de l’eau chaude au bout.
Bains, balades, et petits plaisirs sucrés
Avec notre pass, nous commençons l’après-midi « onsen-hopping ». Premier bain, au bord de la rivière. On entre dans un ryokan, on se lave soigneusement, puis on glisse dans l’eau. L’eau est chaude, mais supportable (chose rare dans les onsen…). La rivière coule juste là.
Après ce premier bain, on ressort un peu « sonnés ». Dans le bon sens : vous savez cette sensation quand on reste trop longtemps dans l’eau chaude ? Ensuite, nous marchons doucement jusqu’à une petite boutique, puis on s’offre une glace au miel local (excellente). Ensuite, on continue à se promener, testons un nouveau onsen, puis nous traversons un pont et on s’arrête dans une échoppe pleine de bric-à-brac pour un milkshake (banane-chocolat de souvenirs !). L’endroit, tenu par une petite mamie, est simple, un peu fouillis mais très vivant ! On aime beaucoup l’ambiance.
Nous continuons de flâner comme cela jusqu’à 16 ou 17h. Finalement, nous retournons au ryokan où nous passerons la nuit. À ce moment-là déjà, on comprend bien pourquoi visiter Kurokawa Onsen attire autant. Ce n’est pas un « spot » à voir comme beaucoup de lieux au Japon, mais un lieu où l’on prend le temps de profiter et se poser !
Retour au ryokan : bains, yukata et dîner kaiseki
De retour au ryokan, nous récupérons notre clé, puis on monte dans la chambre. Une collation et un thé vert nous accueille. On enfile nos yukata et, avant le dîner, on décide de profiter des bains que propose notre ryokan. Le premier est un bain privé (il faut réserver une heure lorsque l’on arrive le matin), perché un peu plus haut. Depuis le bassin extérieur, on surplombe la vallée sans être vus. On reste là, au calme, à ne rien faire, et ça fait du bien.
Puis vient l’heure du dîner kaiseki. Plusieurs plats s’enchaînent, raffinés et généreux. Légumes de montagne, sashimis, poisson grillé, petits bouillons… Nous agrémentons notre repas d’un umeshu (alcool de prune). Un fabuleux diner !
Après le repas, on repart vers les bains. Cette fois, on teste un rotemburo en pierre (privatif lui aussi, mais sans réservation cette fois : on y va, puis s’il n’y a personne, on verrouille la porte), un bain plus proche de la rivière (mixte celui-là mais nous sommes seuls) et enfin, le bain le plus étonnant : un bain dans une grotte (exclusif à ce ryokan). L’endroit est vraiment très sombre et l’eau brulante ! Pas évident d’y rentrer… L’ambiance est vraiment particulière : on peut entendre l’eau résonner sur la pierre, toucher la paroi de la grotte de ses mains et honnêtement, on a un peu peur de tomber sur quelqu’un au détour d’une paroi ! Finalement on y reste quelques minutes, seuls là aussi, en silence, à profiter des lieux…
Promenade nocturne sous les lanternes
Avant de dormir, nous nous parons de nos yukatas (sorte de kimonos de soirée prêtés par l’établissement) et sortons faire un tour. Le village, vidé de ses touristes qui n’ont pas eu la chance de pouvoir passer une nuit sur place, s’est apaisé. Les lanternes éclairent les ponts et les ruelles. La rivière reflète les lumières des nombreuses lanternes en forme de boule en bois apposées juste au-dessus.
On marche dans le calme, croise tantôt des couples en yukata se prenant en photo au bord de l’eau, tantôt des chats se promenant dans les ruelles, on passe devant des boutiques fermées, des ryokans d’où s’échappe une fine vapeur ou encore des bains de pieds librement accessibles… L’atmosphère est particulièrement agréable.
De retour dans notre ryokan, on tente au dernier tour au grand bain mixte qui longe la rivière. Toujours vide (décidemment ce ryokan est vide ou quoi ?). On peut se baigner quelques minutes en entendant coulant la rivière adjacente au bain. Après quoi, direction notre chambre où les futons nous attendent pour passer la nuit.
Le lendemain matin : dernier bain, petit-déjeuner et départ
Au réveil, l’air est frais. On se prépare pour un dernier bain avant d’aller prendre notre petit déjeuner. De style japonais, il est très copieux ! Riz, soupe miso, poisson, légumes, fruits, pickles… C’est complet, et parfait avant de reprendre le bus direction Yufuin (là aussi encore une ville thermale).
Nous reprenons nos sacs, on rend la clé, et on marche vers l’arrêt de bus. Kurokawa Onsen s’efface lentement derrière les collines. Mais on garde une sensation simple : celle d’une pause vraiment reposante. Si vous cherchez également une étape nature et calme à Kyushu, visiter Kurokawa Onsen est une option qu’on recommande sans hésiter !
Envie de visiter Kurokawa Onsen lors d’un voyage au Japon ?
Kurokawa Onsen offre une belle parenthèse à Kyushu. On y vient pour les bains, pour profiter des lieux lentement : la rivière, les lanternes, les ryokans, le dîner kaiseki et cette impression de temps au ralenti. Visiter Kurokawa Onsen s’intègre très bien entre Aso, Yufuin et Beppu, selon votre itinéraire.
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