Vous avez déjà imaginé marcher sur 10 000 km² de sel pur, quelque part entre ciel et terre ? Le Salar d’Uyuni, c’est exactement ça : une étendue blanche posée sur l’Altiplano côté Bolivie, à 3 656 mètres d’altitude. Ici, la notion d’horizon disparaît complètement. En effet, visiter le Salar d’Uyuni, c’est accepter de perdre ses repères visuels. C’est aussi jouer avec les perspectives et découvrir un paysage qui ne ressemble à rien d’autre. D’ailleurs, pas besoin de formules grandiloquentes : l’endroit parle de lui-même dès qu’on pose le pied sur cette croûte craquante.
Que voir et faire au Salar d’Uyuni ?
Le désert de sel et ses curiosités naturelles
Tout d’abord, visiter le Salar d’Uyuni commence généralement par une simple question : mais qu’est-ce qu’on regarde exactement ? En réalité, cette mer de sel s’est formée il y a des milliers d’années. À cette époque, un immense lac préhistorique s’est évaporé. Résultat : une croûte de sel de plusieurs mètres d’épaisseur. De plus, elle est parsemée de motifs hexagonaux qui se dessinent naturellement à la surface. Franchement, on dirait vraiment du carrelage géant, c’est assez troublant.
Ensuite, Isla Incahuasi constitue le point d’arrêt incontournable. Cette île rocheuse surgit du blanc ambiant. Par ailleurs, elle abrite des centaines de cactus candélabres. Certains atteignent d’ailleurs 10 mètres de haut et plusieurs centaines d’années. Le sentier grimpe en lacets jusqu’à un petit sommet. De là-haut, la vue embrasse tout le salar. Cependant, on vous conseille d’y monter tranquillement : l’altitude se fait sentir, même pour les mollets entraînés.
En outre, en période humide (décembre à mars environ), une fine couche d’eau recouvre le sel. Ainsi, le paysage se transforme en miroir géant. C’est là que les photos deviennent vraiment déroutantes. En effet, impossible de distinguer où finit le sol et où commence le ciel. En revanche, par temps sec, le désert prend une teinte blanche très pure. Elle devient presque aveuglante sous le soleil de midi.
Les villages et sites autour du salar
Par ailleurs, quelques points d’intérêt jalonnent les abords du désert. Premièrement, le cimetière de trains, à quelques kilomètres d’Uyuni, aligne des locomotives rouillées. Elles sont abandonnées depuis les années 1940. C’est photogénique, certes, mais on y passe rarement plus de vingt minutes. Deuxièmement, le village de Colchani, porte d’entrée du salar, permet d’observer le travail d’extraction du sel. Vous pourrez également y faire quelques emplettes artisanales.
De plus, pour ceux qui poussent plus loin, les lagunes colorées du Sud Lipez se visitent souvent dans un circuit de plusieurs jours. On y trouve notamment la Laguna Colorada et la Laguna Verde. Flamants roses, geysers, sources chaudes : le programme s’enrichit au fil des kilomètres. Néanmoins, visiter le Salar d’Uyuni reste généralement le clou du spectacle.
Infos pratiques pour organiser votre visite
Comment rejoindre le Salar d’Uyuni
Depuis La Paz, deux options principales s’offrent à vous. D’une part, le bus de nuit (environ 10h de route, confort variable). D’autre part, l’avion jusqu’à Uyuni (1h de vol, plus cher mais plus reposant). Par ailleurs, depuis le Chili, certains voyageurs arrivent par San Pedro de Atacama. Ils traversent ensuite la frontière lors d’un circuit combiné de plusieurs jours.
Une fois à Uyuni, impossible de visiter le Salar d’Uyuni par vos propres moyens. Enfin si, techniquement rien ne vous l’interdit. Cependant, louer un 4×4 sans guide relève du casse-tête logistique car il est extrêmement difficile de s’y repérer… Heureusement, nous pourrons vous aider à organiser tout ça, tout en vous trouvant un guide et chauffeur.
Quand partir et que prévoir
Tout d’abord, la meilleure période pour visiter le Salar d’Uyuni dépend de ce que vous cherchez. D’un côté, entre avril et novembre, le sel est sec. Les déplacements sont alors faciles et les photos en perspective fonctionnent à merveille. De l’autre, entre décembre et mars, l’eau crée l’effet miroir tant recherché. Toutefois, certaines zones deviennent impraticables. De plus, Isla Incahuasi n’est pas toujours accessible… À vous de voir !
Concernant l’équipement : premièrement, crème solaire indice 50 (la réverbération ne pardonne pas). Ensuite, des lunettes de soleil, toujours la réverbération… Également, des vêtements chauds pour le matin et le soir. En effet, les nuits peuvent descendre sous zéro. Enfin, une bonne dose de patience pour l’altitude. D’ailleurs, on oublie souvent que 3 656 mètres, ça se respecte. Par conséquent, hydratez-vous régulièrement et évitez les efforts brusques les premiers jours.
Si vous comptez passer une nuit sur place, c’est possible ! Les hébergements à Uyuni sont d’ailleurs assez abordables. Néanmoins, le confort demeure spartiate dans la plupart des cas.
Une journée mémorable sur le salar
Départ avant l’aube et premiers pas sur le sel
Nous quittons Uyuni vers 5h30, thermos de maté coincé entre les genoux. Le chauffeur nous regarde d’un air amusé, visiblement habitué aux touristes qui veulent jouer les locaux. À ce moment-là, la ville dort encore, les rues sont vides et froides. À la sortie, la piste de terre cède progressivement la place à une surface plus claire. Puis d’un coup, on y est : la croûte de sel craque sous les roues du 4×4.
Premier arrêt technique pour visiter le Salar d’Uyuni comme il se doit. Nous descendons, nous grattons le sol du bout de la chaussure. Nous découvrons alors ces fameux cristaux hexagonaux qui forment le désert. Ensuite, notre guide nous explique que l’épaisseur peut atteindre 120 mètres par endroits. D’ailleurs, on se demande ce qu’il y a encore dessous ? Pendant ce temps, le soleil monte vite. Par conséquent, les lunettes deviennent obligatoires pour ne pas cligner sans arrêt face à cette blancheur agressive.
Ascension d’Isla Incahuasi
Ensuite, la matinée se partage entre essais de photos en perspective. Faire tenir le 4×4 dans la main reste un grand classique. Parallèlement, nous observons le décor. Pas de bruit, pas d’odeur : juste une lumière très nette. Vers midi, nous rejoignons Isla Incahuasi. Le sentier en lacets grimpe entre les cactus géants. Certains dépassent largement les dix mètres. Nous pique-niquons alors à 3 600 mètres : quinoa froid, avocat, quelques tomates. De là-haut, ensuite, nous voyons le damier blanc s’étendre jusqu’aux volcans de la frontière chilienne. En outre, le vent souffle fort. Nous restons donc un moment à observer cette géométrie naturelle avant de redescendre prudemment.
L’effet miroir et le crépuscule sur le sel
L’après-midi, une fine pellicule d’eau apparaît sur certaines zones. Ainsi, le salar devient miroir. D’ailleurs, nous avons de la chance : notre guide nous confirme que ce n’est pas gagné en mai. Alors, nous rangeons les appareils un moment. Nous marchons ensuite à petites foulées dans quelques centimètres d’eau claire. La sensation est étrange : en effet, on a l’impression de marcher dans le ciel. Les nuages se reflètent sous nos pieds. Par conséquent, l’horizon disparaît complètement.
Sur le chemin du retour, nous marquons deux arrêts rapides. Le premier, un ancien hôtel de sel. Murs, chaises, comptoir : tout est taillé dans la croûte. Un chocolat chaud nous attend (pas salé lui, heureusement). Le second arrêt, un cimetière de train. Une petite ambiance post-apocalyptique avec ces géants de métal rongés parle le temps (et surement le sel). Ensuite, nous repartons vers le point de vue du coucher de soleil. D’ailleurs, visiter le Salar d’Uyuni sans rester pour le crépuscule serait dommage. En effet, la surface rosit progressivement. De plus, le sel craque quand la température chute brutalement.
Le 4×4 s’arrête une dernière fois. Nous coupons le moteur, puis nous observons le ciel foncer lentement. Enfin, les premières étoiles apparaissent. L’endroit est tellement ouvert qu’on distingue clairement la bande laiteuse de la Voie lactée…
Finalement, nous remontons en silence, un peu rincés par l’air sec et le soleil. Des grains de sel dans les lacets, des images plein la tête. Il ne reste alors qu’à rentrer à Uyuni pour une soupe chaude et un lit simple. Demain, le désert sera toujours là, posé comme un drap blanc, prêt pour d’autres pas.
Prêt à partir visiter le Salar d’Uyuni ?
Visiter le Salar d’Uyuni ne ressemble à aucun autre voyage. En effet, ce désert de sel défie nos habitudes visuelles. Il nous sort de nos repères. De plus, il nous laisse avec cette sensation étrange d’avoir marché dans un décor de science-fiction…
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